鸮形目在分类位置上比隼形目的进化程度要高出许多,但从化石方面来看,它们似乎出现得更早,其起源可追溯到白垩纪晚期,最早的化石是属第三纪古新世的古鸮鸮类中最大的是雕鸮,长达75 cm,这类鸟眼睛一般都很大,向前平视,上眼睑能自由活动,瞬膜极发达。眼周的羽毛向四周呈放射状,加上多数有耳羽,这样使它们的头看上去显得比较大。鸮形类羽色很暗淡,混在环境中不易被发现。它们中的少数为夜行性鸟类,飞羽边缘有很细的羽丝,这使得它们和其它鸟类有很大的区别,在飞行时悄然无声。由于夜行性鸮类视网膜中视杆细胞丰富且有反光色素层,这使得它们在白天时有白盲现象。
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