鸮形目在分类位置上比隼形目的进化程度要高出许多，但从化石方面来看，它们似乎出现得更早，其起源可追溯到白垩纪晚期，最早的化石是属第三纪古新世的古鸮鸮类中最大的是雕鸮，长达75 cm，这类鸟眼睛一般都很大，向前平视，上眼睑能自由活动，瞬膜极发达。眼周的羽毛向四周呈放射状，加上多数有耳羽，这样使它们的头看上去显得比较大。鸮形类羽色很暗淡，混在环境中不易被发现。它们中的少数为夜行性鸟类，飞羽边缘有很细的羽丝，这使得它们和其它鸟类有很大的区别，在飞行时悄然无声。由于夜行性鸮类视网膜中视杆细胞丰富且有反光色素层，这使得它们在白天时有白盲现象。

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